漆藝究竟始於何時？迄今尚無定論。1978年在中國浙江餘姚縣河姆文化遺址中，出土了一件表面塗著朱色漆的木碗，據今已有六、七千年的歷史，這是目前知道年代最早的漆器。韓非子的《十過篇》載：「虞舜做食具，流漆墨其上，與作祭器，黑漆其外而朱畫其內。」說明了中國人用漆的歷史久遠。
春秋戰國時已有鐵製工具，生產木胎漆器變的更加容易，春秋以來，漆器製作已日常用品為主，包瓜餐飲及容器，為追求觀賞與食用並重。應用雕刻和漆工結合，許多動物形象透過雕刻，巧妙的纏結在一起，技法熟練，圖案以雲、雷、龍、鳳文及其便體為主，彩繪型態飄逸輕盈，靈活多變，充分展現了楚文化的特色及想像力。
秦朝雖然時間短，但它使中國統一，促進工商交流。漆器製作也不例外，表現較通一的生產方式，明確的工序分工，器物注重實用價值，紋飾以較具象的雲氣鳥獸紋為主。
西漢漆器可說是古代漆器的黃金時代，西漢漆器產量之多，規模之大，傳播之廣與遠，使漆工藝到達一個鼎盛時期，也反映出當時漆器的普遍用。漢代漆器造型多樣，為時用上的方便，多有子盒、奩的設計出現，器物的裝飾技法除了彩繪、針刻之外，還發展出金銀鑲嵌，更調配出各色油彩進行彩畫，裝飾題材大量運用雲氣紋、鳥獸紋，具體反應和道教漢巫術信奉的思想與收活內容。
晉以後一直到南北朝，由於佛教盛行，為宣傳教義，將佛教藝術與漆器結合，利用「夾紵」、「貼箔」技法塑造大型佛像，創新出新的技法，也奠定了唐、宋漆藝的基本趨勢。
唐朝是中國歷史上強盛時期，經濟文化繁榮，工藝美術也隨之發達，漆器藝術亦迅速地發展，不論藝術、技術及生產上都超過前期，清新活潑，絢麗豐富的風格流傳至今，如唐琴的素髹漆、雕漆、堆漆、螺鈿技法外，另外一種重要的應用與金、銀工藝結合，創造獨特、精美的鑲嵌紋飾藝術被稱為「金銀平脫」。唐朝漆藝在當時也伴隨著畫，直接傳入日本，使日本及東亞地區的漆工藝得到很大的影響及發展。
宋代漆器的製胎和修漆已十分熟練，不僅官方設有專生產機構，民間製作漆器也很普遍，漆藝製作的器皿，樣式多且富變化造型自然嚴謹，精巧圓潤，質樸中透著雅致，表現出器物結構變化，並多為實用需求而製作。宋代除了雕漆、堆漆、金漆、螺鈿等技藝更臻上乘外，素色漆已素休的獨特技法來形容肌理效果，是宋朝獨特審美觀。
元朝手工業易受到相當重視，江南一帶是全國最繁榮富庶的地區，嘉興為漆器產業的重要中心，官辦、民辦組織都非常龐大，分很細，製成漆器的品種也不少，螺鈿、截金、雕漆等製作水準提高，其中以雕漆作品享譽天下，它是元大漆器成就的代表。
明朝十，工藝美術跨入一個新的階段，官方開設「果園廠」，專門製造供御用的各種ㄑ器，有著各名漆器家管理事務。髹漆工藝在這時有了重大的革新，結合了種傳統技法，並加以創新變化，開創出千文萬華的繁榮局面，兩種或多種技法結合，不同的紋飾在不同的兩種技法結合，不同的紋飾在不同的素地上更換，凡演出不可勝述的變化 除官方漆意外，民間漆器生產也遍及南北，因此產品特色有很大的不同，官方注重技術，製作細巧嚴僅，如永樂、宣德時期的雕漆，萬歷年製的雕填雲龍梅花型漆盒，明末晚期的傳是佳作:纏枝蓮紋嵌螺鈿黑漆長方盤以及百寶花卉紋黑漆筆筒等，都足以勾勒出明朝漆器工藝多采多姿、紛華不可勝數的景象 清朝初期製漆業承續明朝，在全國各地際續發展，以乾隆時期最為定勝，並逐步形成各地的製作中心及地方特色，如北京的雕漆，揚洲的螺鈿、款彩，四川的鏤嵌填漆，福州的脫胎漆器等，均再乾隆時期百工炫巧爭奇、料不厭精，許多成功的作品，嚴謹細緻，令人驚歎 。